Este es el error que cometemos cuando nuestro perro se está portando bien, según un experto

En España, se calcula que hay más de 10 millones de mascotas censadas, de las que 9,2 millones serían perros. Estos animales están cada vez más presentes en el día a día, lo que obliga a establecer una convivencia entre ellos y el resto de la sociedad. Por eso, en el cuidado de las mascotas, la educación es un paso importante, especialmente entre los canes. Conseguir que haga sus necesidades en los espacios adecuados, que no ladre ante cualquier imprevisto o no se suba encima de cada persona que pase para saludar puede ser una tarea ardua, dependiendo de la especie o incluso de cada animal.

En esta labor, las chuches suelen ser una herramienta útil. Los dueños las utilizan como premios para recompensar a sus mascotas cada vez que hace algo bien o para conseguir que obedezca una orden concreta. Pero a veces no son la solución adecuada, según apuntan algunos expertos

Sabrina Cohen-Hatton, neurocientífica, y Danny Wells, entrenador de perros, escribieron a cuatro manos el libro En qué piensa tu perro: La ciencia detrás del comportamiento de tu perro y cómo mejorarlo (What Your Dog is Thinking: The Science Behind Your Dog’s Behaviour and How to Improve It), donde muestran que, en ocasiones, los elogios y alabanzas son mejores que las chuches. Según estos expertos, “el placer que siente los perros al interactuar con nosotros es mayor que con la comida”. Tanto Cohen-Hatton como Wells creen que muchos canes sienten mayor recompensa en estos elogios que en las chuches, por lo que pueden ser más útiles como refuerzo positivo ante un buen comportamiento.

Elogios antes que chuches

Según Cohen-Hatton y Wells, los perros han desarrollado una habilidad para sentir “señales” de los humanos. Es algo que ha ocurrido durante “miles de años” y se trata de una respuesta “neurobiológica” más que simplemente comportamental.

Su postura se basa en un artículo publicado en 2016 por la Universidad de Emory (EE.UU) en la revista Social Cognitive and Affective Neuroscience. El equipo de investigadores, liderado por Gregory S. Berns, utilizó resonancias magnéticas con 15 perros para analizar cómo estos animales valoraban los tipos de recompensas que recibían de sus dueños.

Las imágenes mostraron que, en 13 de los 15 perros, el núcleo caudado respondía igual o más intensamente al estímulo que señalaba los elogios, frente al de comida. Esto indicaría que, para muchos perros, las muestras de afecto humano tienen un valor emocional equivalente o superior al de una golosina. Además, cuando los elogios esperados no se materializaban, sufrían más que cuando carecían de chuches. Por último, los investigadores realizaron una prueba de comportamiento en un laberinto en forma de “Y”, donde cada perro tenía que elegir entre correr hacia su dueño para recibir elogios o dirigirse hacia un cuenco con comida. Los resultados fueron consistentes con los datos neurológicos: los perros con mayor respuesta cerebral al estímulo social (elogio) tendían a elegir a sus dueños más veces en lugar de la comida.

Cada perro es diferente

“Para la mayoría de los perros, la interacción social con humanos es una forma de recompensa profundamente significativa”, explica Gregory S. Berns, coautor del estudio. “Esto no solo refleja la importancia evolucionada de la domesticación, sino que también puede ayudar a diseñar métodos de adiestramiento más personalizados”.

Por tanto, aunque las chuches son una herramienta efectiva, decirle a tu mascota que es un “buen chico” o felicitarle tras una buena acción puede ser mejor si se desea que se mantenga ese comportamiento. No obstante, el estudio de la Universidad de Emory resaltó la gran variabilidad individual de los perros. Aunque la mayoría se inclinase por los elogios, otros mostraban una clara preferencia por la comida. Los autores sugieren que futuros estudios podrían explorar cómo influyen variables como la raza, la historia de entrenamiento y la genética en las preferencias.